最早将全世界的知识收集于一个屋顶下，供人查阅的要数古代亚历山大图书馆。而出版百科全书的的想法则可以追溯到狄德多等18世纪百科全书派。在各国的大学中，图书馆是最佳的百科全书会集点。今天最常见百科全书的包括了英语的《大不列颠百科全书》、《美国哥伦比亚百科全书》，西班牙语的Enciclopedia Universal Illustrada，德语的Meyer’s Konversationslexikon and Brockhaus，以及中文的《中国大百科全书》等。参见百科全书。
而至于使用一台自动机器来编写一部更有用的百科全书的想法可以追溯到H. G. Well的短篇小说《大脑世界》(World Brain, 1937)以及Vannevar Bush的科幻小说，《我们可能思考》(As We May Think, 1945)。之后的一个重要里程碑是Ted Nelson的Xandu计划(1960)。
利用国际互联网来编写一部免费的百科全书的构想在二十世纪九十年代初就被提出。这些活动的一个分支就是旧版本的百科全书的电子化。1995年1月，Gutenberg计划开始出版《大不列颠百科全书》第十一版(1911)的ASCII版本，但是由于方法上的分歧，在第一卷出版后整个计划就终止了。2002年，另一方出版了整套28卷的1911《大不列颠百科全书》电子版，发表在 http://1911encyclopedia.org/ ；版本中加入了版权声明，但是该声明应该没有法律效力。其他的电子化计划则出版了许多其他的百科全书，例如由基督教经典图书馆出版的电子Easton圣经辞典(1891)。
另一个更有趣的分支则是编写全新的、自由免费的百科全书。1991年，新闻组alt.fan.douglas-adams的参与者开始了一个以出版真正的The Hitchhiker’s Guide to Galaxy百科全书的计划。该百科全书是出现在Douglas Adams的小说中的一个虚构的百科全书。该计划就是星系指导计划(Project Galactic Guide)。尽管最初的宗旨是百科全书只能包括真实的条目，但之后政策改变，允许并鼓励半真实及虚构的条目出现。星系指导计划包含了超过1700条条目，但从2000年起就没有新条目加入。
1993年，一个叫做Interpedia的计划开始被广泛讨论；它的计划是编写一个任何人都可以参与的互联网百科全书。但该计划为还未开始就夭折，互联网的飞速发展使得建立一个有效的搜索引擎成为更紧迫的任务。
·http://www.encycolpedia.com/
在线简明哥伦比亚百科全书，有5万多词条。英文。
·http://s9.com/biography/search.html
人名词典，可通过名字、关键词或时间查询28，000位世界著名人物的简要介绍。英文。
·http://www.getty.edu/research/tools/vocabulary/tgn/index.html
地名大词典。英文。
·http://www.al-islam.org/encyclopedia/index.html
英文伊斯兰教百科全书。
·http://www.carm.org/dictionary.htm
英文基督教神学词典。
·http://www.bartleby.com/reference/
美国最大的免费在线参考网站。下有Columbia Encyclopedia, Roget's Thesauri, American Heritage Dictionary, Columbia History of English and American Literature等众多参考词典。更新快,内容丰富。英文。